LE NOPAL (ou FIGUIER DE BARBARIE)

L’utilisation des cactus du genre Opuntia par l’homme a été démontrée au Mexique avant l’arrivée des Espagnols. Elle jouait un rôle majeur dans l’agriculture de l’empire Aztec. Il existe plusieurs centaines d’espèces d’Opuntia dont une dizaine comestibles comme Opuntia ficus indica et O. streptacantha. Ces dernières produisent à la fois une partie végétative appelée nopal en espagnol (rameau aplati épineux ou cladode) et un fruit à épines, la figue de Barbarie. Les jeunes cladodes (ou nopalitos) sont traditionnellement consommés comme un légume, en soupe, salade ou mixés alors que la pulpe de la figue est consommée telle quelle ou bien transformée en jus ou en confiture.
Les Opuntia sont répandus sur tous les continents. Leur physiologie est particulièrement adaptée aux climats arides. Les médecines traditionnelles mexicaine et sicilienne font état de l’utilisation de la figue de Barbarie comme émollient, cicatrisant, agent hypoglycémiant, hypocholestérolémiant et pour traiter les maladies de la muqueuse gastrique, les oedèmes, brûlures et indigestions.

Action hypoglycémiante
De longue tradition, le nopal est la plante à l’action hypoglycémiante la plus utilisée par les mexicains.
Des études sur des rats et des lapins ont confirmé cette utilisation empirique [1] de même qu’une étude clinique sur des patients diabétiques de type Il. L’effet hypoglycémique observé est dose dépendant. Par contre, l’ingestion de tiges de nopal (O. streptacantha Lemaire) ne modifie pas la glycémie de personnes saines [2, 3].
Toutefois, les études cliniques réalisées sur des volontaires sains et diabétiques n’ont pas démontré d’effet du nopal séché (Opuntia ficus indica) sur le taux de glucose sanguin ni de réduction de la glycémie à jeun chez les diabétiques [4, 5].

L’index glycémique et l’index d’insuline du nopal sont particulièrement bas par rapport au pain, autres produits céréaliers ou haricots consommés au Mexique [6].

Action hypocholestérolémiante
Des études cliniques ont montré le bénéfice apporté par le nopal sur le profil lipidique [4]. Chez les animaux et les humains, il agit sur le récepteur à LDL, ce qui entraîne une réduction du taux de LDL et de cholestérol total [1].
Un régime d’un mois enrichi avec du nopal cru (Opuntia ficus indica) a apporté une réduction de 34% du taux de LDL cholestérol chez des rats sains. Cet effet du nopal est donc bénéfique à la santé cardiovasculaire et il pourrait contribuer à diminuer les risques de maladies coronariennes [7].

Effet sur la perte de poids
La consommation de 100 grammes trois fois par jour de cladodes frais d’Opuntia par des individus obèses ou diabétiques pendant 10 jours a induit une perte de poids significative de 1,5 kg en moyenne
[15].

Action anti-inflammatoire
Une expérience sur des rats a montré que les extraits des fruits et de la tige d’Opuntia présentaient un effet analgésique et protégeaient contre les lésions gastriques [8].
Le β-sitostérol a été caractérisé comme un principe actif responsable de l’action anti-inflammatoire de l’extrait d’Opuntia, bien que moins efficace que l’hydrocortisone [9].
De plus, l’application locale d’extrait méthanolique d’Opuntia ficus indica sur des blessures réalisées sur des rats est suivie d’effets significatifs sur la guérison de ces incisions. Cet extrait contient du ~3-sitostérol et de l’α-amyrine, de l’acide citrique et malique et des flavonoïdes. Cela confirme l’utilisation en médecine traditionnelle des tiges de nopal pour guérir les blessures [10].

Activité anti-ulcère
L’administration de cladodes lyophilisées à des rats souffrant d’ulcère a confirmé la protection apportée contre l’ulcère. Les mucilages de la plante sont probablement impliqués [11].
L’administration préventive de jus inhibe l’activité ulcèrogène de l’éthanol chez le rat. Les auteurs constatent une augmentation de la production de mucus ainsi que la restauration normale de l’architecture de la paroi mucosale. En outre, le jus de Opuntia ficus indica (L.) Mill montre une activité anti-oxydante. De fait, ces résultats suggèrent que Opuntia ficus indica (L.) Mill apporte une protection contre les dommages oxydatifs [12].

Activité diurétique
L’infusion des fleurs, cladodes (rameaux aplatis) et surtout des fruits d’ Opuntia ficus indica augmente la diurèse de rats. La fonction rénale est stimulée. L’infusion des fruits présente aussi un effet anti-urique [13].


Conclusion
Les données relatives à la composition et aux effets physiologiques des fibres d’Opuntia sont insuffisantes et mériteraient d’ être complétées.
Même si les effets hypoglycémiants du nopal sur les diabétiques et les sujets en hyperglycémie sont reconnus par les cliniciens, l’effet dose reste à démontrer. Les doses de nopal déshydraté utilisées en études ne correspondent pas au nopal frais (100g sont nécessaires pour obtenir un effet) et la durée d’action est variable selon les formules. Les composants des tiges entières cette espèce d’Opuntia pourraient être utiles dans le traitement de diabètes ainsi que dans la prévention de maladies coronariennes par son action sur le taux de LDL cholestérol. Enfin, les études scientifiques ont mis en évidence l’action anti-inflammatoire et anti-ulcère du nopal, ce qui authentifie son utilisation empirique depuis des siècles. Il est nécessaire de continuer les études du nopal pour mieux connaître son mécanisme d’action et poursuivre les études cliniques chez l’homme [14].


Références
1. Shapiro K, Gong W, Natural products used for diabetes, 2002, J. Amer. Pharm. Ass., 42(2) : 217-26
2. Frati AC et al.,Influence of nopal intake upon fasting glycemia in type II diabetics and healthy subjects, 1991, Arch. Invest. Med. Mex. 22(1) : 51-6
3. Frati AC et al.,Hypoglycemic action of different doses of nopal (O. streptacanthaLemaire) in ptients with type II diabete mellitus, 1989, Arch. Invest. Med. Mex. 20(2) : 197-201
4. Frati Munari AC, Vera Lastra O, Ariza Andraca CR, Evaluation of nopal capsules in diabete mellitus, 1992, Gac. Med. Mex., 128(4): 431-6
5. Frati Munari AC et al.,Effect of dehydrated extract of nopal (Opuntia ficus indica Mill) on blood glucose, 1989, Arch. Invest. Med. Mex. 20(3) : 211-6
6. Frati Munari AC et al., The glycemic index of some foods common in Mexico, 1991, Gac. Med. Mex., 127(2): 163-70
7. Cardenas Medellin ML et al., Effect of raw and cooked nopal (Opuntia ficus indica) ingestion on growth and profile of total cholesterol, lipoproteins and blood glucose in rats, 1998, Arch. Latinoam Nutr., 48(4): 316-23
8. Park EH, Kahng JH, Paek EA, Studies on the pharmacological action of cactus: identification of its anti-inflammatory effect, 1998, Arch. Pharm. Res., 21(1) :30-4
9. Park EH et al., An anti-inflammatory principle from cactus, 2001, Fitoterapia, 72(3) : 288-90
10. Park EH, Chun MJ, Wound healing activity of Opuntia ficus indica, 2001, Fitoterapia, 72: 165-67
11. Galati EM et al., Anti-ulcer activity of Opuntia ficus indica L. Mill. (Cactaceae) ultrastructural study, 2001, J. Ethnopharmacol., 76(1): 1-9
12.Galati EM, Mondello MR, Giuffrida D, Dugo G, Miceli N, Pergolizzi S, Taviano MF. Chemical characterization and biological effects of Sicilian Opuntia ficus indica (L.) mill. Fruit juice: antioxidant and antiulcerogenic activity. J Agric Food Chem. 2003 Aug 13;51(17):4903-8.
13 Galati EM et al., Biological effect of Opuntia ficus indica L. Mill. (Cactaceae) waste matter. Note I: diuretic activity, 2002, J. Ethnopharmacol., 79(1): 17-21
14. Munoz de Chavez M et al.,The nopal : a plant of manifold qualities, 1995, Simopoulos AP (Ed) : Plants in human nutrition, World Rev. Nutr. Diet., Basel, Karger, 77: 109-134
15. Frati Munari AC et al., Effects of nopal (Opuntia sp.) on serum lipids, glycemia and body
weight. 1983, Arch. Invest. Med. Mex. 14: 117-125